中秋節的來歷和歷代中秋習俗的發展演變
根據我國的歷法，農歷八月在秋季中間，為秋季的第二個月，成為“仲秋”，因為與上古祭月的禮儀有關，中秋又是“祭月節”。它源於遠古人類對自然的崇拜。古代帝王的禮制中有春秋二祭：春祭日，秋祭月。最初祭月的日子在“秋分”這壹天“秋分”這個節氣在八月內，日期每年不同，所以秋分這壹天不壹定有月亮，祭月無月是大殺風景的，逐漸俗隨時成，祭月的日子固定在八月十五日。而八月十五又在“仲秋”之中，所以稱“中秋節”。中秋壹詞始見於《周禮》：“中春晝，鼓擊士鼓吹 雅以迎暑；中秋夜迎寒亦如雲。”
中秋節有許多別稱：因節期在八月十五，所以稱“八月節”
“八月半”或”八月十五”；“天下春朝日，秋夕月。朝日以朝，夕月以夕。”(《禮記》)所以又俗稱“月節”、“月夕”。關於“團圓節”的記載最早見於明代，《西湖遊覽誌余》中說：“八月十五謂中秋，民間以月餅相送，取團圓之意”。《帝京景物略》中也說：“八月十五祭月，其餅必圓，分瓜必牙錯，瓣刻如蓮花。……其有婦歸寧者，是日必返夫家，曰團圓節”。從時令上說，中秋是“秋收節”，春播夏種的谷物到了秋天就該收獲了，自古人們便在這個季節飲酒舞蹈，慶祝豐收，這在我國最早的詩歌總集《詩經》中就有描繪。
(二)歷史演變
中秋節的起源於古代秋祀、拜月習俗有關。先秦時代，即有帝王春天祭日，秋天祭月的祀制。《禮記》記載“秋暮夕月”，即祭拜月神。到了周代，每逢中秋夜都要舉行迎寒和祭月。之後歷代帝王都沿襲此俗。北京的“月壇”就是明嘉靖年間為皇帝祭月修造的。我國各地至今也遺存著許多“拜月壇”、“拜月亭”、“望月樓”等古跡。
北宋時中秋節以爬山登樓先睹明月為快，然後舉行拜月儀式，供品有圓餅。解釋上“中秋節前，諸店皆賣新酒，貴家結飾臺榭，民家爭占酒樓玩月，笙歌遠聞千裏，嬉戲連坐至曉”(《東京夢華錄》卷八)。吳自牧(約1270前後在世)的《夢梁錄》卷四也記載，南宋人家多於此日安排家購買酒菜來歡度中秋。金盈之(約1126年前後在世)的《新編醉翁談錄》卷四則記載了當時人由賞月進而拜月的習俗：“京師賞月之會，異於他郡。傾城人家，不以貧富，能自行者至十二三，皆以成人之服飾之。登樓或於庭中焚香拜月，各有所朝。男則願早步蟾宮，高攀仙桂……女則願貌似嫦娥，圓如潔月”。
除了團員、娛樂、拜月之外，還有賞燈的風俗。周密(1232-1308年)的《武林舊事》卷三記載杭州中秋夜：“燈燭華燦，竟夕乃止”。是夕，人家有賞月之舉，或攜湖海，沿遊徹曉。蘇堤之上，聯袂踏歌，無異白日。並在江上施放萬盞“小點紅”(小羊皮燈)，燦如繁星，十分引人註目。據說水燈是為討江神喜歡，並非純粹為了觀賞。並且宋朝起，在杭州錢塘觀潮，也成為壹中秋節習俗內容。
元朝雖已異族入住為主，但所受漢化甚深。節日習俗也打扮沿襲漢人舊制。
到了明朝，中秋節已於元旦齊名(古時候稱春節為元旦)。賞月、祭月、吃月餅的風俗大盛。田汝成(約1540年前後在世)的《西湖遊覽誌余》“熙朝樂事”記載明人多於中秋節以月餅相饋贈，取其圓形的“團圓”之意。夜晚則設賞月之宴，或攜帶酒食至湖海之畔遊賞。
至於明人賞月的盛會，張岱(1597——1671年？)以其生花妙筆，為我們作了極其風雅的記述(《陶庵夢憶》卷五的“虎邱中秋夜”)：
虎邱八月半，土著、流寓、士夫、眷屬、女樂、聲伎、曲中名伎、戲婆、民間少婦、好女、崽子、孌童及遊冶惡少、清客、幫閑、家童、走空之輩，無不麟集。自生公臺、千人石、劍池、申文定祠、下至試劍石壹二山門，皆氈席地坐，登高望之，如雁落平沙，霞光江上。天暝，月上，鼓吹十百處，大吹大擂，漁陽參撾，動地翻天，雷轟鼎沸，呼叫不聞。更定，鼓鐃漸歇，絲管繁興，雜以歌唱。
晚明文人的生活情趣，從這則“虎邸中秋夜”能略窺壹二。
劉侗、於奕正合著的《帝京景物略》(1635年)卷之二則詳細描述了中秋祭月的貢品：“八月十五日祭月，其祭果餅必需；瓜分必牙錯瓣刻之，如蓮華紙肆市月光紙。
明人拜月時用的“月光紙”，到了清朝，改了個名字叫“月光馬兒”，就是紙神馬。
清宮有祭(供)月習俗。祭月的地點在禦花園。院內東向立壹架屏風，屏風良策擺有雞冠花、毛豆枝和鮮藕；屏風前設有壹張八仙桌，供桌上擺月宮符像，還要壹個直徑五十五公分、十斤重的大月餅。月餅上印有“郁儀宮”字樣及玉兔搗藥團。大月餅左右各擺壹三斤重的月餅，擺各樣小月餅數盤，擺酒、茶數盅。供桌上還要擺應時鮮花和應時鮮果。月供擺畢，燃香。皇帝、皇後等人依次對月光神碼行禮。香盡，焚月光神碼，撤貢品。將十斤重大月餅精心包裝，儲至當年除夕夜，全家分吃，謂之“吃團圓餅”。三斤重大月餅切成數塊，連同小月餅、“蓮花團圓瓜”、鮮果等分賜妃嬪、文武廷臣、太監及宮女等人。
然後是豐盛的合家宴會。清代許多地方還形成燒鬥香、走月亮、方天燈、樹中秋、點燈塔、曳石等地方習俗。
總之，中秋團圓、賞月及吃月餅之俗，由來已久。隨著不斷增添新的內容，這個富有民族特色的傳統節日，流傳至今，盛行不衰。