為什麽烏頭被稱為劇毒聖藥？
在我國從東北到西南的廣大地區，七八月份正是山花爛漫的季節。在山林間，在原野上，時常可見壹類葉片像手掌樣分裂、許多藍紫色花朵從植株頂部盛開的高大草本植物。它們的花朵與眾不同，花萼大而花瓣小，上面壹枚大萼片如壹頂兜帽或古代武士的頭盔，形象十分奇特。這類植物就是毛莨科烏頭屬的成員。
說到烏頭，產地的采藥人沒有不認識的，它們的塊根入藥在中國已有2000多年的歷史，其旁生塊根即是常用中草藥“附子”。由於附子既能治急癥、危癥、重癥，又能療慢性頑癥，因此被中醫視為壹味“聖藥”，有“百藥長”之稱。但它又是壹味很難掌握的中藥，難就難在有“大毒”，服用不當或過量就有生命危險。尤其是草烏(壹種野生烏頭)的塊根毒性更強，僅3~4克就能使人中毒死亡。
烏頭屬是壹個較龐大的家庭，有350種左右，中國有160多種，其中的絕大多數種類都有劇毒。如產於我國西南高山地區的雪上壹枝蒿(短柄烏頭)，僅0.5克塊根就能致人於死地。在西藏墨脫，珞巴獵人用雪山壹枝蒿(工布烏頭)的塊根磨成粉制毒箭射殺大型動物。磨毒粉時，要選沒人的地方，坐於上風並蒙住嘴，以防止風將毒粉吹入口中而中毒。
由於烏頭屬植物較為常見，塊根又是著名中藥，因此是最常引起中毒的有毒植物，除使用不當中毒外，與其有關的自殺、投毒他殺及意外事故死亡的案例很多。據史書記載，早在春秋時晉獻公的寵妾驪姬就曾將烏頭粉摻在肉中害人。20世紀80年代初，四川壹農民吃了其妻做的混有草烏粉的蕎麥面餅，2小時後就中毒死亡；幫忙安葬死者的親屬，由於用舂過草烏的用具舂辣椒粉食用，又有10人中毒，雖然經搶救幸免於死，但也驚動四方，令人談烏頭色變。
雖然早在《淮南子》壹書中就有“天下之兇者，莫兇於雞毒”(雞毒就是烏頭)的說法，但烏頭為什麽有大毒，古人並不清楚，直到19世紀生物堿被發現後，科學家才逐漸揭開了烏頭屬植物劇毒的內幕。原來，該屬植物都含有烏頭堿類的劇毒生物堿，它們易於被人體吸收，很快就會引起神經系統和心臟中毒，導致呼吸和循環系統的衰竭而死亡。純馬頭堿的中毒量僅需0.2毫克，致死量為3~5毫克。在歐洲，烏頭堿被發現不久，就出現了壹起著名的謀殺案。1881年12月3日，英國醫生蘭森將幾毫克烏頭堿事先裝入壹個膠囊，然後再裝入食糖，讓他的妻弟吞下，十幾分鐘後被害人即出現中毒的癥狀，幾個小時後死亡。最後經毒理學專家驗證，終於偵破了這起“神秘毒藥”謀殺案。